在T淋巴细胞分类中，CD4代表T辅助细胞而CD8代表T抑制细胞和T杀伤细胞。CD4+T淋巴细胞是HIV感染的主要靶细胞，而其本身又是免疫反应的中心细胞；CD8+T淋巴细胞是免疫反应的效应细胞。正常人的CD4+T淋巴细胞约占总的T淋巴细胞的65%，CD8+T淋巴细胞约占35%。人体感染了HIV后，涉及的主要病理过程就是免疫系统的损害，主要表现为：CD4+T淋巴细胞的丢失，绝对数量的减少，同时CD8+T淋巴细胞数量增加，CD4和CD8的比例失调。因此CD4+，CD4+T淋巴细胞记数作为直接测定免疫功能的方法，是提供HIV感染病人免疫系统损害状况最明确的指标。
流式细胞术计数法原理
流式细胞术(FCM)是对细胞和微粒进行快速、灵活、定量分析分类的高精技术，它融合了激光、电子计算机、单克隆抗体、荧光素化学、细胞化学染色等技术的优点。其基本原理是以激光为光源，将被检细胞用荧光标记抗体结合后输入流式细胞仪，通过高速流动系统对细胞排列成行，一个一个的流经检测区，当细胞从流动室喷嘴处流出时，超声振荡搅动液流，使液流断裂成一连串均匀的小滴，每滴内最多只含有一个细胞，细胞经荧光探针的光反应和标记物的光散射能力中获取信息，由光电倍增管接收并转化成脉冲信号，并进行增强，数据经电脑处理、分辨细胞的类型从而检测出各类淋巴细胞。
CD4+T淋巴细胞记数测定的主要意义：
① 用于HIV感染者的疾病分期：凡CD4+T淋巴细胞＜200/mm3或CD4+T淋巴细胞的百分比＜14%的HIV感染者可归入艾滋病。
② 判断HIV感染者的临床合并症（各种机会性感染与CD4+T淋巴细胞的相关性），如CD4+T淋巴细胞＜200/ mm3时，很容易发生卡氏肺囊虫肺炎；而巨细胞病毒感染和鸟分支杆菌感染常发生于CD4+T淋巴细胞＜50/mm3的病人，极少见于CD4+T淋巴细胞＞100/mm3的病人。
③ 帮助确定抗HIV药物治疗及机会性感染预防性治疗的适应症，例如，当CD4+T淋巴细胞＜200/ mm3时，应给予抗卡氏肺囊虫肺炎的预防性治疗。
④ 抗HIV药物疗效的重要判断指标。
